N47BA - летящата на автопилот катафалка

Learjet 35, регистриран като N47BA, е  частен самолет, превозващ няколко VIP-пътници. От Орландо, Флорида, излитат легендарният голфър на PGA Пейн Стюарт, неговият агент и бивш футболен защитник на „Алабама“ Робърт Фрейли, президентът на агенцията „Ван Ардан“; и Брус Борланд – голф архитект от компанията за проектиране на голф игрища Брус Борланд.

Рутинното пътуване до Далас, Тексас, е в ръцете на двамата пилоти – Майкъл Клинг и Стефани Белегариг. На борда са общо шестима души. 

Самолетът излита и се изкачва до предварително одобрена височина от 11 900 метра. На 7000 м радиоконтактът е потвърден от пилота, което показва, че всичко е нормално, но това е последният сигнал от Learjet 35.  

Шест минути по-късно отново е направен опит за контакт със самолета, но без отговор. На помощ са извикани и военновъздушните сили. Пилот на F-16 вижда, че самолетът няма видими повреди и лети по прав курс, но е невъзможно да види какво става в пилотската кабина или да идентифицира екипажа, тъй като прозорците са непрозрачни, сякаш покрити с конденз или лед. 

Още две прихващания по-късно и опасенията се увеличават. Бързо се разнасят слухове, че Пентагонът смята да свали бедстващия самолет, за да не падне той в гъсто населено място. Канадският министър-председател Жан Кретиен по-късно признава в мемоарите си, че ако Learjet 35 бил навлязъл във въздушното пространство на Канада, е имало разрешение да бъде свален поради опасения, че може да удари град Уинипег. 

Злополучната машина е имала гориво за четири часа и половина. След като то се изчерпало, самолетът почнал да се спуска спираловидно. Свидетели отбелязват, че е бил напълно извън контрол, летейки към земята с почти свръхзвукова скорост. Разбива се в равнините на Южна Дакота. От взрива при катастрофата е унищожен целият самолет, остава само огромен кратер. 

В кратките минути след последния радиоконтакт е установено, че е настъпило разхерметизиране на пилотската кабина. Не е ясно защо или колко бързо се е случило, но екипажът не е успял да получи допълнителен кислород в достатъчно количество и двамата пилоти са загубили съзнание поради хипоксия. 

Както при постепенно, така и при бързо понижаване на налягането, хората в самолета изпитват когнитивни увреждания и загуба на съзнание, тъй като кислородът в кабината намалява, обясняват медици. 

Автопилотът поддържа височина и изпълнява курса почти четири часа.

До ден днешен причината за спадането на налягането е неизвестна, но записите от черната кутия показват, че никой не е бил в съзнание и жив в последните минути на полета. 

Сега на мястото на катастрофата има мемориал, посветен на жертвите на трагичния инцидент.