Кадри от филма „Пробуждане”, филм по действителни събития, отнасящи се за летаргичния енцефалит и експерименти с лекарството L-Dopa
Летаргичният енцефалит (Encephalitis lethargica) е атипична форма на енцефалит. Описана е за пръв път от невролога Константин фон Економо през 1916 г. и е наречена така, защото често заболелите изглеждат като статуи – не се движат и не говорят. Това заболяване е една от големите загадки на миналия век.
Причинителят и точният механизъм на болестта са неясни. Проявява се със силна треска, възпалено гърло, главоболие, двойно виждане, забавени физически и умствени реакции, промени в ритъма на съня, кататония и летаргия. При остро протичане е възможен и акинетичен мутизъм (будна кома). Срещани са и необичайни движения на очите, паркинсонизъм, слабост в горната част на тялото, мускулни болки, тремор, схващане на врата, промени в поведението и дори психоза.
От 1917 до 1928 г. половин милион души са били засегнати от зловещо състояние, което като че ли е заимствано от сюжета на филм на ужасите, пише сайтът rd.com. Жертвите - живи и в съзнание - се озовават в необяснимо замръзнало състояние, като препарирани. Телата им са неподвижни. Като в онази детска игра за живите картинки, които децата изобразяват с телата си и едно от тях каже „стоп-картина“. Умът също е статичен.
Encephalitis lethargica (EL) е известен още като „спяща болест“. За пръв път се появява в Европа и бързо се разпространява по света, достигайки размерите на епидемия в Северна Америка, Европа и Индия до 1919 г. Около една трета от страдащите от болестта умират. От оцелелите почти половината в крайна сметка се оказват неспособни да взаимодействат физически със света около тях, като през цялото време напълно осъзнават какво се случва. Въпреки че понякога са способни да говорят, да движат очите си и дори да се смеят, болните обикновено изглеждат като живи статуи - напълно неподвижни часове, дни, седмици или години.
Причината за зловещото заболяване остава неизвестна. Една от теориите е, че става дума за възпаление на мозъка, предизвикано от рядък щам на стрептококи. Има научна версия, според която мутирали бактерии провокират имунната система да атакува мозъка, оставяйки жертвата безпомощна.
Не е ясно и защо болестта е изчезнала рязко, за да се появи отново спорадично, било то в Европа през 50-те години на миналия век или в Китай преди десет години, когато 12-годишно момиче е хоспитализирано в продължение на пет седмици с категоричните симптоми на EL.
Изследване от 2004 г. на 20 пациенти със симптоми, сходни с тези на EL, сочи, че липсват категорични доказателства, за да се обяви „завръщането“ на „спящата“ болест.