Пчелите могат да изтърпят мотивирана болка

Според Джонатан Бърч, философ и експерт по чувствителност на животните в Лондонското училище по икономика, ако проучването издържи на всички емпирични изследвания и твърденията в него се докажат безапелационно, ще се окаже, че „светът е населен с много повече съзнателни същества, отколкото някога сме подозирали".

Отдавна се знае, че медоносните и земните пчели са интелигентни, иновативни същества. Те разбират концепцията за нула, поназнайват проста математика и могат да различават човешките лица (а вероятно и лицата на другите пчели). Те обикновено са оптимисти, когато търсенето на храна е успешно, но могат да изпаднат в депресия, ако за момент попаднат в паяжината на хищен паяк. Дори когато пчелата успее да избяга от паяк, „нейното поведение се променя, дни след това тя се страхува от всяко цвете", казва Ларс Читка, когнитивен учен от Лондонския университет „Куин Мери", в чиято лаборатория е извършено новото изследване. "Пчелите изпадат в емоционални състояния" - допълва ученият.

За да разберат дали сред изпитваните от пчелите емоции е и болката, Читка и колегите му анализирали един от критериите, често използвани за определяне на болката при животните: „мотивационни компромиси". Хората ще понесат болката от зъболекарската машинка с мотивация за дългосрочните ползи от здравите зъби. Раците отшелници ще напуснат любимите си черупки, за да избягат от електрически удар, но само когато получат особено силен импулс (експеримент, който демонстрира, че раците могат да направят разликата между слаби и силни болезнени стимули, да решат колко болка си струва да изтърпят и в името на какво). Учените предполагат, че раците наистина изпитват болка и не реагират просто рефлективно на неприятен дразнител. 

Екипът на Читка предоставил на 41 земни пчели (Bombus terrestris) избор между две висококачествени хранилки, съдържащи 40% захарен разтвор, и две хранилки с по-нисък процент на захароза. Хранилките били монтирани върху нагревателни подложки, оцветени в розово и жълто.  Първоначално всички нагревателни подложки бяха изключени. Пчелите първо опитали сиропа и от двете хранилки, за да „преценят" към коя да се насочат. Разбира се, всички дружно избрали "по-сладката" храна.

Учените започнали да затоплят жълтите подложки под две от хранилките с високо съдържание на захароза до 55°C (температури над 44°C могат да бъдат фатални за насекомите), а хранилките на розовите подложки останали хладни. Но колкото и рисково да било кацането върху горещата повърхност, пчелите я предпочитали заради по-високата калорийност на съдържанието в хранилката.

Между горещи, богати на захар хранилки и хладни хранилки с ниско съдържание на захар, пчелите избрали „единодушно" първото. 

След ракообразните, „това е първата директна демонстрация, че членестоногите (група, включваща също насекоми и паяци) – също могат да правят компромиси", казва Бърч. Той нарича изследването „интелектуално завладяващо“ и „етично важно“, като се има предвид нарастващият интерес към отглеждането на насекоми за човешка консумация и пълната липса на „изследване на нуждите от хуманно отношение към насекомите“.

Все пак остава неясно дали пчелите наистина чувстват това, което наричаме болка. Екипът подчертава, че тяхното изследване не предоставя „официално доказателство“ за тази способност. Като се има предвид неговия субективен характер, „доказването, че насекомите изпитват болка, вероятно е невъзможно“, казва Грег Нийли, поведенчески генетик от университета в Сидни. Той припомни, че нервната система на плодовите мушици може да изпитва хронична болка, но се съмнява, че насекомите имат неврологични системи, за да позволят на болката да се регистрира като сложна емоция.

Вероятно не е възможно да се докаже, че насекомите психически изпитват болка, съгласява се Дженифър Матер, зоолог и експерт по главоноги в университета в Летбридж, чиито изследвания помогнаха да се докаже, че тези животни са разумни. Въпреки това, като се има предвид, че насекомите представляват поне 60% от всички твари, тя казва: „Не можем да ги игнорираме. Все още има антропоцентризъм в западната наука, който отхвърля идеята за грижа за „тъпите безгръбначни“. Документи като този постепенно ще премахнат това егоцентрично отношение.“