Наука19 февруари 2024

Хипотеза: още 5 подобни на Земята светове се крият на края на Слънчевата система

Младото Слънце може да е уловило няколко екзопланети с размерите на Марс или Меркурий, които още не сме открили

Така би изглеждала една свободно плаваща планета, илюстрация: Wikimedia Commons

Повечето астрономи са съгласни с твърдението, че в нашата Слънчева система има само четири подобни на Земята скалисти планети, които се намират близо до Слънцето. Но нови изследвания показват, че още пет може да се крият във външните граници на Слънчевата система.

Свободно плаващите планети (FFP) са обекти с размер на планета, които не обикалят около звезда. FFP са наричани още планети-измамници. Те се образуват или от струпвания газ, несвързани с никоя звезда, или възникват около звезди, но биват изхвърлени от техните орбити. Космическият телескоп на „Джеймс Уеб“ (JWST) е идентифицирал стотици измамни планети в Млечния път и извън него, включително валсиращи двойки планети с размера на Юпитер в корема на съзвездието Орион. Симулациите показват, че повечето FFP вероятно са големи колкото Марс.

Понякога звездите, в близост до FFP, привличат с гравитацията си самотните скитници и ги превръщат в част от планетна система. В ново проучване, публикувано на 18 декември 2023 г. в Astrophysical Journal Letters, учени издигат хипотезата, че нашето Слънце, когато е било още млада звезда, може да е привлякло във формиращата се система около него и скалисти FFP.

Авторът на изследването Амир Сирадж, докторант по астрофизика в Принстънския университет и директор на университетската програма за изследване на междузвездни обекти, използва няколко предварително разработени модела или набори от уравнения, изградени въз основа на наблюдения на FFP. Сирадж приема условието, че младото ни Слънце има шанс 1 към 50 да улови планета-измамник. Изследователят провел 100 милиона симулации, променяйки фактори като формата на орбитата, за да определи колко скалисти светове може да е уловила нашата звезда, пише той в имейл до Live Science.

Анализ на данните сочи, че две планети с маса, подобна на Марс - или три до пет с маса, подобна на тази на Меркурий - могат да живеят на приблизително 1400 астрономически единици (AU) от Слънцето. (Една астрономическа единица е разстоянието между Земята и Слънцето.) Това би поставило уловените планети-измамници в облака на Оорт – хипотетичен, гигантски балон от милиарди ледени обекти с размер на планина, фигуративно изглеждащи като пашкули в Слънчевата система.

Тези планети нямат общо с Планетата X – все още неоткрит хипотетичен свят, подобен на Нептун, за който се предполага, че обикаля около 43 AU от Слънцето. Новата хипотеза е теорeтична, а тази за съществуването на Планетата X е изградена върху наблюдения на странните траектории на обекти в пояса на Кайпер – регион с форма на поничка от ледени тела, който се простира от Нептун до облака на Оорт.

Въпреки че привлечените от Слънцето все още неоткрити планети биха приличали на Земята повече от от Планетата X, тяхната пригодност за обитаемост и живот остава спекулативна.

Ако учените в бъдеще все пак решат да търсят тези хипотетични потенциално обитаеми светове, идентифицирането им ще бъде по-сложно от това на Планета Х, тъй като те са много по-малки и по-отдалечени. Сирадж вярва, че изграждащата се обсерватория Vera C Rubin в Чили, чийто старт е планиран за 2025 г., може да идентифицира бивш FFP, намиращ се на по-близо от 700 AU – но само, отбеляза той, ако „обектът е в южното небе и е достатъчно близо до нас, с достатъчно високо албедо” или способност да отразява светлината, която го осветява.