Комплексът, съставен от белтъците gp120 и gp41, осигурява проникването в клетката на всички ретровируси. Структурата на тези белтъци във HIV e отдавна известна, но как точно става взаимодействието им става ясно едва сега. Визуализацията как точно имунната система на човека „вижда" вируса е важна, за да се мисли какви да са антителата, с които учените да препятстват проникването на вируса в клетката.
И двете научни групи, чиито анализи са публикувани в Science, са успели да разгледат външния с 4,7 и 5,8 ангстрьома (10 ангстрьома са един нанометър). В единия проект е работено за установяване на структурата на белтъците с рентгенов анализ на кристала, а при втория – с анализ на електронните микроснимки на комплексите. Въз основа на хиляди изображения на индивидуални комплекси учените с помощта на компютър са направили възстановка на обобщения им външен вид.
Външната структура на белтъците от обвивката на вируса е необходима на учените, за да прилагат методите на рационален дизайн при подбора на лекарства.