Космическият телескоп „Хъбъл" на НАСА предостави на астрономите най-ясната получавана досега картина на далечната комета ISON - новооткрита комета, която ще освети небето по-късно тази година и която се очаква да се доближи до Слънцето толкова, че да се разпадне заради влиянието му. ISON предлага на изследователите рядката възможност да наблюдават еволюцията й, докато прави първото си пътешествие във вътрешната част на Слъчевата система.
Както всички комети, и тази е „мръсна снежна топка" - ядро от замръзнали газове, примесени с прах. Формирала се е далеч извън Слънчевата система и се движи по орбита, силно повлияна от гравитацията на Слънцето и неговите планети. Следвайки орбитата си, кометата ще се приближи максимално до звездата ни на 28 ноември тази година – само на 700 000 мили.
Изображението, доставено от „Хъбъл", е заснето на 10 април, когато ISON е на около 386 милиона мили от Слънцето – т.е. малко по-близо до него, отколкото е Юпитер. Кометите стават по-активни, когато навлязат във вътрешната част на Слънчевата система, защото там слънчевата топлина изпарява леда от ядрото им и то започва да бълва силни струи от пари и прах. Точно това явление е заснел „Хъбъл", макар и сравнително слабо изразено, защото кометата все още е далеч от Слънцето. На снимката се вижда как ядрото изригва силни струи прах. Прашните частици отразяват светлината, затова част от опашката на кометата става видима.
Следващата седмица екипът от Университета в Мериленд, който наблюдава кометата с помощта на „Хъбъл", ще анализира газовия й състав. „Така ще научим при каква температура се е образувала ISON, което пък от своя страна ще ни помогне да разберем къде в Слънчевата система се е случило това", обяснява ръководителят на екипа проф. Майкъл Ахиърн.