Отвъд петте сетива

Технологиите отдавна са в помощ на хора, които са загубили или са родени без едно от петте основни сетива. Съвсем наскоро изследователи в нововъзникващата област на „сензорното подобрение“ започнаха да разработват инструменти, за да дадат на пациентите допълнителни сетива. Някои от тях имитират тези на други животни. Други дават на ощетения нови способности, с които природата не разполага. Ето как могат да работят такива устройства и как могат да променят това, което означава да си човек.

В продължение на десетилетия някои глухи хора са носили кохлеарни импланти, които използват електродни масиви за стимулиране на слуховия нерв в ухото. Изследователите работят върху други технологии, които биха могли да възстановят зрението или усещането за докосване на тези, които го нямат. При незрящите камерите могат да задействат електроди на ретината, на зрителния нерв или в мозъка. За парализираните или хората с протези на крайниците подложките за натиск върху истински или роботизирани ръце могат да изпращат обратна връзка при докосване до мозъка или до нервите на ръката.

Хората с аутизъм също могат да придобият по-силно социално чувство. През 2016 г. изследователи от Масачузетския технологичен институт разкриха EQ-Radio, устройство, което отразява сигнали от хората, за да открие техния пулс и модели на дишане. Може би в бъдеще устройство, което все още не е изобретено, ще може от тези данни да напипа настроението на даден обект и да го предаде на потребител с аутизъм - или всеки, който иска да подобри емоционалната си интуиция.

В съвсем близко бъдеще ще можем да заменим едно сетиво с друго. Мозъкът изненадващо умело се възползва от всяка уместна информация, която получава. Може да бъде обучен например да „чува“ изображения или да „усеща“ звук. Устройството за незрящите BrainPort V100 свързва камера върху чифт очила с решетка от електроди на езика на човек. Първоначално ефектът просто се усеща като малки мехурчета, но в крайна сметка потребителите могат да се научат да разчитат по-силните точки на стимулация като ярки пиксели и по-слабите точки като тъмни и могат да формират умствена картина.

Холандско устройство, наречено VOICe („О, виждам!“), използва камера, за да създаде звуков пейзаж, който хората с увредено зрение чуват през слушалки. За непосветените това звучи като изблици на статично електричество, но с обучение хората могат да различат изображения. На всяка секунда звукът се движи отляво надясно, като използва честота, за да посочи височината на обекта (колкото по-висок е обектът, толкова по-висок е тонът) и силата на звука, за да посочи неговата яркост.

За глухите Дейвид Игълман, невролог от Станфордския университет, е разработил жилетка, която превръща звука в модел от вибрации на торса. С практически упражнения хората могат да се научат да го използват за интерпретиране на реч и други звуци.

Учените също така проучват начини за добавяне на сетива, открити у представителите на  животинското царство. Например ръчното устройство Bottlenose, създадено от аматьори биохакери, използва ултразвук, за да открие разстоянието до обектите. Чрез вибрация на различни честоти, машинката предава на пръста на потребителя получената информация и му дава ехолокация. Други устройства осигуряват усещането за навигация, което имат прелетните птици. Компанията feelSpace продава колана naviBelt. Той ви насочва в желаната от вас посока, като вибрира на кръста ви. Cyborg Nest пък предлага North Sense - устройство, което можете да прикрепите към гърдите си и което вибрира, когато сте се насочили на север.

В бъдеще кохлеарните импланти могат да бъдат настроени да улавят наистина ниски честоти - като тези, използвани от слоновете, или наистина високи - като тези, използвани от делфините. Бионичните очи съвсем скоро ще позволят на хората да виждат ултравиолетови лъчи (както могат пеперудите, северните елени, кучетата и други животни) и инфрачервена светлина (както могат някои змии, риби и комари).

Някои изследователи смятат, че в крайна сметка може да инсталираме порт в мозъка си, който ще ни позволи да сменяме различни сензори, когато имаме нужда от тях. „Може би имате швейцарско ножче от сензори, който носите със себе си“, казва Раджеш П. Н. Рао, директор на Центъра за сензорно-моторно невронно инженерство на Националната научна фондация. Може да разчитате на сензор за разстояние, когато изкачвате планина, след което да включите нощно виждане, когато се стъмни.

Ще дойдат и времената, когато ще се сдобием със сетива, които никое друго животно на планетата ни няма. Вибриращата жилетка, създадена от Eagleman, може да бъде програмирана да получава всякакъв вид информация, не само звук, и да я изпраща директно в мозъка ни. Тази дрешка на бъдещето може да се използва за наблюдение на фондовия пазар или тенденциите в Twitter, или движението на дрон, или собствените ни жизнени показатели. Разбира се, днес вече е възможно да видите всички тези данни екрана на компютъра си, но мозъците ни не могат да се погрижат за толкова много визуални детайли наведнъж, казва производителят на жилетката. Тялото, от друга страна, е свикнало да наблюдава десетки мускули само за да ни поддържа балансирани, така че би било по-умело да се справя с многоизмерна входяща информация.

Кортикален имплант теоретично може да поеме почти всякакъв вид информация, която мозъкът може да обработи като ново сетиво. „Можете да правите каквото искате“, казва Нийл Харбисън, „киборг художник“. „Можете да проектирате уникално усещане, което е свързано с вашите интереси или с любопитна за вас сфера.“ Харбисън е роден незрящ. През 2004 г. хирургически му е прикрепена антена към черепа. Антената има камера в края и вибрира на различни честоти, превръщайки цветовете в звук. (Той може също да използва антената, за да приема телефонни обаждания и да слуша музика.) Нийл възнамерява да си имплантира и малко чипче, което да му дава денонощно информация за температурата - сиреч да се сдобие с темпорален орган. Неговата приятелка и сътрудничка Муун Рибас има безжичен чип в ръката си, който вибрира, когато някъде по света има земетресения - тя е с вграден сензор за сеизмично усещане. Рибас смята, че може спокойно да си имплантира в крака друго чипче, които да я кара да усеща сеизмичните трусове на Луната.

Както е тръгнало, съвсем скоро човечеството ще е постигнало и овладяването на така нареченото шесто чувство: ESP. Кевин Уоруик, инженер от университета в Ковънтри, Обединеното кралство, свърза безжично електрод в ръката си с един в ръката на съпругата си, така че където и да се намират, да могат да усетят, когато другият свие ръка. 

Изследване на Рао показва, че хората могат да изпращат съобщения „да/не“ телепатично: ЕЕГ усеща мозъчната активност на подателя, а друго устройство прилага магнитни импулси към мозъка на получателя. В крайна сметка може да имаме мозъчни импланти, свързани безжично. „Този ​​вид комуникация може да преодолее някои от ограниченията на езика“, казва Рао. Може да помогне на хората да споделят усещания или да изразят мисли, които е трудно да се изразят с думи, и да подобри комуникацията и екипната работа. „Телепатията е бъдещето“, казва Уоруик. Илон Мъск наскоро стартира компания, наречена Neuralink, фокусирана върху свързването на мозъци с компютри. Според него компютърно модерираната телепатия е вече почти факт.