Да, телескопите на човечеството стават все по-добри през последния век, но няма нищо по-хубаво от това да видиш една планета от гледната точка на приближаващ се към нея космически кораб.
През 1979-а, 1980-а и 1981-а земляните успяват да зърнат Сатурн за първи път отблизо, когато Pioneer 11, Voyager 1 и Voyager 2 прелитат покрай газовия гигант. През 1979 г. Pioneer открива магнитосферата на Сатурн и два нови спътника, в единия от които почти се сблъсква, припомнят от НАСА.
През 1997 г. НАСА стартира мисията „Касини-Хюйгенс“. Към орбитата около газовия гигант е изпратен космически кораб. Мисията му е да изучи планетата, пръстеновидната му система и невероятния му брой луни. Апаратът приближава Сатурн на 1 юли 2004 г. Проектиран е да издържа на топлината от около 130°C в орбитата на Венера до -210°C - около Сатурн.
Първата мисия на космическия кораб е продължила седем години. Той е извършил многобройни прелитания покрай луните на Сатурн, наблюдавал е смяната на сезоните на газовия гигант и най-големия му спътник - Титан.
„Наблюденията на Касини върху най-големия спътник на Сатурн, Титан, дадоха на учените представа каква е била Земята преди развитието на живота. Сега те вярват, че Титан има много прилики със Земята, включително езера, реки, канали, дюни, дъжд, облаци, планини и евентуално вулкани“, пишеше тогава в бюлетина на НАСА.
Мисията на „Касини“ е продължена през 2008-а, апаратът има достатъчно гориво за това. Той продължава да обикаля гиганта. През 2010 г. следва ново удължаване. Задачата на новата мисия, кръстена „Касини Солстис“, е сондата да наблюдава дългосрочни промени на планетата и нейните луни по време на северното зимно слънцестоене на Сатурн.
Експертите обявиха, че обстоятелствата позволяват само още едно удължаване на мисията и нарече последния етап „Големият финал“.
Лебедовата песен на апарата включваше 22 гмуркания между най-вътрешния пръстен на Сатурн и върховете на облаците на планетата в продължение на пет месеца. В историята останаха изумителни кадри от това сърфиране сред звездите.
Но след това сондата е била умишлено потопена в газовия гигант, за да защити неговите луни.
„След като беше изразходвано почти цялото гориво, операторите умишлено потопиха Касини в планетата, за да гарантират, че спътниците на Сатурн ще останат непокътнати за бъдещи изследвания. Това се отнася главно за покритата с лед, океанска луна Енцелад, но също и за Титан с интересната му предбиотична химия“, поясняват от НАСА.
Титан
Снимка: НАСА
Пръстените на Сатурн, заснети малко преди падането на „Касини“.
Снимка: НАСА
Последното изображение на Сатурн от „Касини“.
Снимка: НАСА
След 293 обиколки, на 15 септември 2017 г., сондата изпраща последните данни към Земята и навлиза в атмосферата на Сатурн. Вероятно никога няма да разберем какво се е случило след това, но се прогнозира, че космическият кораб се е разпаднал около минута след това, разкъсан от атмосферата на планетата.
